Das Institut beschäftigt sich mit Fragen der ländlichen Entwicklung in Schwellen- und Entwicklungsländern sowie mit Fragen der globalen Ernährungssicherung. Der regionale Schwerpunkt liegt auf Südostasien. Seit 2007 koordiniert das Institut den Thailand Vietnam Socio Economic Panel (TVSEP), ein DFG-finanziertes Langzeitprojekt.